潭柘寺位于北京西郊门头沟区东南部的潭柘山麓,距北京约40多千米。始建于西晋,距今已有近1700年的历史了,是北京地区最早修建的一座佛教寺庙,在北京民间有“先有潭柘,后有幽州”的说法。潭柘寺在晋代时叫“嘉福寺”,唐代时改称“龙泉寺”,金代御赐寺名为“大万寿寺”,在明代又先后恢复了“龙泉寺”和“嘉福寺”的旧称,清代康熙皇帝赐名为“岫云寺”,但因其寺后有龙潭,山上有柘树,故而民间一直称其“潭柘寺”。潭柘寺规模宏大,寺内占地约2.5公顷,寺外占地11.2公顷。
潭柘寺坐北朝南,背倚宝珠峰,周围九座高大的山峰呈马蹄状将寺环护其中,这九座山峰宛如九条巨龙拱卫着中间的宝珠峰,这九座山峰从东边数起依次为回龙峰、虎距峰、紫翠峰、捧日峰、璎珞峰、集云峰、象王峰、架月峰和莲花峰,规模宏大的潭柘古刹就建在宝珠峰的南麓。高大的山峰抵挡了从西北袭来的寒流,使潭柘寺所在之处形成了一个温暖、湿润的小窝,这里植被繁茂,古树名花甚多,自然环境极其优美。
殿堂随山势而建,高低错落有致。北京城里的故宫有房9999间半,潭柘寺在清代的鼎盛时期有房999间半,这俨然是故宫的缩影,据传明初修建的紫禁城,就是以潭柘寺为蓝本而建的。解放初将部分年久失修的殿堂拆除了,并新建了一些房舍,现潭柘寺共有房舍943间,其中古建殿堂占638间,建筑仍保持着明清时期的风貌,是北京郊区最大的一处寺庙古建筑群。寺内整个建筑群都是以一条中轴线纵贯当中,左右两侧基本对称,使整个建筑群显得规矩、严整、主次分明、层次清晰,这充分体现了中国古建筑的美学原则。其建筑形式有殿、阁、堂、轩、斋、楼、亭、坛等,多种多样。寺外有上下塔院、东西观音洞、安乐延寿堂、龙潭等众多的建筑和景点,宛如众星捧月,散布其间,组成了一个方圆数里,景点众多,形式多样,情趣各异的旅游胜地。潭柘寺不但人文景观丰富,自然景观也十分优美,春夏秋冬各有不同,晨午晚夜情趣各异。早在清代,“潭柘十景”就已经名扬京华。
千百年以来,潭柘寺一直以其悠久的历史,优美的风景,雄伟的建筑,神奇的传说而受到历代统治者的青睐。从金代熙宗皇帝以来,各个朝代都有皇帝到潭柘寺来进香礼佛,游山玩水,并拨款整修和扩建寺院。王公大臣及后妃公主们也纷纷捐出己资并大加布施。民间的善男信女与潭柘寺结有善缘的更是不计其数,他们长年向潭柘寺布施、斋僧,并且自发地组织民间香会,集资购买土地田产,捐给寺院,成为潭柘寺维持日常巨大开支的重要经济来源之一。到了清代,潭柘寺在寺院规模、宗教地位、土地财产、政治影响等方面都达到了鼎盛时期,特别是康熙皇帝把潭柘寺“敕建”,使其成为了北京地区规模最大的一座皇家寺院。潭柘寺在佛教界也占有重要的地位,从金代开始,在很长的一个时期内,是大乘佛教禅宗中临济宗的领袖,并且名僧辈出,历代的高僧大德们,为了研究佛学宗旨,为了弘扬佛法,为了潭柘寺的扩建和修葺,为了繁盛寺院的香火,都作出了呕心沥血的贡献,而在《高僧传》上标名,名传千古。由于潭柘寺在政治上具有强大的势力,在经济上拥有庞大的庙产,在佛门有着崇高的地位,再加上在寺院规模上有着庞大的优势,故而享有“京都第一寺”的美誉。
新中国成立以后,人民政府把潭柘寺开辟为森林古迹公园,成为了一处游览胜地。1957年10月28日被列为北京市第一批重点文物保护单位;1978年北京市政府拨款对潭柘寺进行了为期两年的大规模整修;1980年8月1日重新对外开放,并于1997年初经有关部门批准,僧团入驻,恢复为宗教活动场所。
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